郝果子嘀咕道：“酸涩还不回家去！”
　　金师爷道：“姚师爷若是不适，不如早早回家歇息？”他用的词虽然好听许多，但下的还是逐客令。
　　姚师爷自然不会离去。他好不容易请动城中大儒，还未见成效，怎能说走就走？他道：“天色尚早，我还不累。”
　　顾小甲啪得放下筷子，盯着外头的夜色，冷冷道：“这年头不识相的人真是越来越多！”
　　柳崇品有些坐不住，不断拿眼睛去看姚师爷。
　　姚师爷何尝好受？自从他当了知府身边最得力的师爷之后，就再也没有尝过这样被冷嘲热讽的滋味了。但是他更知道，此时挨不下冷嘲热讽，回去之后怕是要挨知府的板子。
　　他故作不知地继续闲扯起覃城的人情风俗。
　　柳崇品倒是准备走了。他来的目的只是顾射，若不能见到顾射，他呆也是白呆。只是带他来的人是姚师爷，姚师爷不走，他也不好丢下他一个人先走，免得生出嫌隙。只是他人还是坐着，说话的劲头却远不如刚才那般中气十足。
　　又坐了一会儿，陶墨等人用膳完毕。
　　老陶估摸着差不多时间，对陶墨道：“少爷明日不是要早起？不如早早歇息吧。”
　　陶墨虽然不很聪明，但这点眼色还是有的，附和道：“好。”
　　姚师爷急了，道：“陶大人留步！”
　　陶墨驻步看他。
　　姚师爷心念电转，脱口道：“陶大人不想知道，是谁告了你一状吗？”
　　金师爷和老陶等人都看着他。
　　这时候姚师爷反倒冷静下来。他从容道：“说来惭愧。未见陶大人之前，我听信那人一面之词，对陶大人心底存了几分偏见，这才连带地误会了顾公子。如今想来，真是后悔万分。幸好苍天有眼，事情终于水落石出，才让陶大人免去这场无妄之灾。”
　　陶墨道：“我不知这一状是谁告的，但他说的话却并没有错。仵作验尸之时，我的确不曾在场。而手下那些钱，虽非我本意，却终究是收了。知府大人若再要抓我，我也毫无怨言。”
　　“陶大人说笑了。”姚师爷道，“事情已经水落石出。陶大人虽然有错，却只是些微不足道的小错。那人将大人小错化成大错，分明是公报私仇，另有图谋。”
　　金师爷谨慎地问道：“未知姚师爷口中的那人究竟是何人？”
　　姚师爷压低声音道：“此事我原是不知，知府大人也不欲告诉我知道。我今日告诉了你们，还请你们代为保密。”
　　金师爷和老陶等人明明知道他心里想说的要命，却偏偏做出这副施舍般的姿态来，心中暗自好笑，但表面上却还是配合地演下去道：“这是自然。师爷放心。”
　　姚师爷道：“其实那人便是……谈阳县的典史崔炯。”
　　金师爷暗暗摇头。想那崔炯在谈阳县这么多年，换了那么多任县官，而他却一直在典史之位上屹立不见，可见本事。不想这次竟然阴沟里翻船，得罪陶墨和顾射不说，还勾搭了这么个翻脸不认人的小人，真可说是聪明反被聪明误。
　　姚师爷见他们都是处变不惊的模样，心里凉了小半截。难道说他们早已知道？那自己这个人情岂不是不能算了？手中筹码又少了一个，他只能寄望于那些大儒能够打动顾射。
　　或许他心里催得急，倒真将那些人催来了。
　　看到六个年古半百的文士进客栈大门，金师爷和老陶就知道他葫芦里卖的是什么药。顾小甲看不下去，径自上楼。
　　那文士一进门，便激动地四下张望，遍寻不着，才勉为其难与姚师爷搭话。
　　姚师爷站在一旁，看在心里，心头怒火高织，脸上却不动声色地与他们寒暄着，直到他们问起顾射，才冲陶墨那一指道：“想见顾公子，却要陶大人引见了。”
　　陶墨道：“弦之有伤在身，不便下床。”
　　弦之二字如火苗般点亮几位大儒的眼睛。他们忙道不要紧，正是来探病的。
　　金师爷看姚师爷在旁袖手旁观，遂站出来笑道：“顾公子需要休养，我们也不敢打扰。”
　　大儒们有几分不悦。
　　他们虽然敬仰顾射才学，但毕竟有几分文人的傲骨，兼之自认为是顾射的长辈，这样亲自上门探望已是给足了面子，若顾射还闭门不见客，实在太过轻狂！
　　金师爷连连安抚。
　　柳崇品突然朝陶墨靠过去，低声道：“陶大人，难为我们一片苦心，还请代为引见。若成，则崇品此生再无遗憾。”
　　他靠得这样近，肩膀挨着他的肩膀，每个字的气息都拂在他的耳朵上，又暖又痒，让他的脸又忍不住红起来。“这，我做不得主的。”
　　柳崇品见他语气松动，心中大喜，声音越发温柔，道：“只是请大人代为通传。若是顾公子真的不想见我们……”他拖长音，未尽之语满是委屈与无奈。
　　陶墨皱了皱眉。他心中极不愿意打扰顾射，但转念一想，又觉得他们毕竟是来找顾射的，此事不该由自己做主意，理当通传。他想了想，还是点头道：“我去问问，你稍等。”
　　金师爷见他上楼，想要阻止，转身却被老陶拉住胳膊。
　　
　　陶墨来到顾射房中，顾小甲正躺在外间，见他来了，连动都没动弹一下，鼻子里还发出类似于鄙视的哼声。这种待遇陶墨不是第一次受，也没深想，径自进了里屋，对顾射道：“覃城大儒正在楼下，想见你。”
　　顾射淡淡道：“不见。”
　　陶墨脚步挪了挪，加了句，“那些人十分有诚意。”他说这句倒不是为柳崇品他们求情，而是就事论事，不想顾射错过机会。所以他说完之后，若顾射还是无动于衷，他原本是打算离开了的，谁知躺在外头的顾小甲突然坐起来，大声道：“你莫以为我没看到。什么十分有诚意，分明是你看那个柳什么长得人模人样，动了歪念头，想要讨好他！”
　　陶墨脑袋轰了一下，脸立马红起来，“我没有。”
　　顾小甲冷冷地盯着他，道：“还说没有。你以为我没看到你看着他脸红？”
　　陶墨一窒。他也不知该如何解释，面对长得好看之人，他总忍不住想要多看几眼，脸也会自然而然地红起来。但是说他对柳崇品有非分之想，却是万万没有的。
　　若真说他现在对谁有非分之想，那就只有……
　　他目光悄悄地望向顾射。
　　却见顾射一脸莫测高深，不知在想什么。
　　顾小甲见顾射没反应，痛心疾首地叫道：“公子，你这样为他，却不想他是一条白眼狼！”
　　顾射毫无反应，只是对陶墨道：“让他们进来。”

83、后发先至（二） ...
 
 
　　陶墨怔了怔，心里头又是委屈又是难过，顾射改变主意显然不是因为他的话，而是因为顾小甲的话。溢到喉咙的辩解之词对着顾射冷然的面色又缩了回去，只剩下满嘴的苦涩，他低下头，慢吞吞地转过身，缩着肩膀朝外走去。
　　顾小甲正自得意，却听顾射淡然道：“今夜你不必在外间侍候。”
　　顾小甲一愣道：“那我睡哪里？”
　　顾射道：“客栈总有厨房的。”
　　顾小甲：“……”他终于知道什么叫做得意忘形，又什么叫做搬起石头砸自己的脚。
　　不多时，外头便有纷乱又压抑的脚步声靠近。
　　顾射打起精神，对矗在床边可怜兮兮的顾小甲道：“扶我起来。”
　　顾小甲瞪大眼睛，“公子，你的伤还未好。”
　　顾射道：“我没伤脑袋。”
　　顾小甲见他脸色不愉，只得扶着他跪坐起来，看着顾射的眉头因痛楚而皱成一团，心里也跟着难过起来，对陶墨的厌恶更甚。
　　顾射好不容易靠着顾小甲的扶持将一只脚放下地，就听外头响起怯生生的敲门声。
　　“稍等。”他声音带着不易察觉的虚弱和轻颤。
　　顾小甲听得心头烦躁，又不敢放肆，只能对着门叫道：“等等！”
　　外头立刻没声了。
　　又过了会儿，顾射站在床头，穿好外衣。
　　顾小甲看顾射额头冷汗直冒，面色惨白得毫无血色，低声道：“公子，不如不见了吧。”
　　顾射吸了口气道：“我说的话，几时不作数过？”
　　顾小甲无声叹息，心里将陶墨翻来覆去地诅咒了好几遍，才讪讪去开门。
　　开了门，站在最前面并不是陶墨，而是柳崇品。陶墨被姚师爷拉住站在最后排，只露出半个肩膀。这么一对比，顾小甲又觉得陶墨可爱起来，其他人面目更可憎。
　　“在下覃城柳崇品，仰慕顾公子才华人品已久，特来拜见。”柳崇品说着，竟对着顾小甲深深一揖。
　　顾小甲翻了个白眼，侧身让开，故意冲着陶墨的方向喊道：“陶大人呢？”
　　陶墨费劲地拨开被晾在门口的众人，挤到前方。尽管他手劲不大，柳崇品还是被他挤到一边。
　　“我在。”陶墨睁大眼睛看着顾小甲。
　　顾小甲转头看顾射，见顾射重新侧躺下，靠着枕头冲着自己点头，才松口道：“请进吧。”
　　陶墨一马当先走进来，眼睛上上下下地打量了顾射好几遍，确定他并无不适才移开目光。
　　其他人见到顾射，俱是再三打量，见其躺在床上依旧神情坦荡，难掩气度风华，顿时心折三分，一个个拱手作揖不提。
　　顾射淡然道：“顾某身体抱恙，不能回礼，还望见谅。”
　　大儒们纷纷问起何以如此。姚师爷邀请他们之时并未提及顾射受伤的始末，因此他们只当他生病，也未多想。
　　顾射道：“覃城知府的招待罢了。”
　　他话说得不愠不火，却听的姚师爷一阵心惊肉跳，知道这个梁子并不容易化解。
　　大儒们一阵惊讶，但他们都懂明哲保身之道，因此惊讶归惊讶，却没有人再追问下去。
　　顾射目光一转，落在柳崇品身上，“你姓柳？”
　　柳崇品见他谁人不问，独独问自己，显是另眼相看，心中一阵激动，表面却不动声色地作揖道：“在下柳崇品。”
　　顾射道：“何以为生？”
　　柳崇品微愕，很快答道：“诗画人生罢了。”
　　在场大儒皆知他的人品，对他造作的回答很是不以为然，脸上露出不屑的神色。
　　顾射挑眉道：“哦？你的诗画值多少？”
　　柳崇品讪笑道：“粗鄙之作，岂敢买卖？”
　　“若不买卖，又如何以诗画维生？”顾射问得悠悠然，却字字戳柳崇品心肺。
　　柳崇品哪里能说自己终日靠的是母亲与继父的接济，只好含糊道：“诗画乃是我心头所好。能有诗画作伴，粗茶淡饭也食得香甜。”
　　这次不等顾射开口，顾小甲已明其意，嗤笑道：“粗茶淡饭也得靠孔方兄换的。卖不得诗画，又不做诗画外的其他事，哪里来的孔方兄？莫不成坑蒙拐骗，还是沿街乞讨？”
　　他出口的是无心之语，听到柳崇品耳中却如意有所指，以为自己的种种事迹被他们知晓，心中又是难堪又是不安，脸上一阵青一阵白，交错变换，饶是他平素巧舌如簧，此时也说不出话来。
　　大儒原本是慕顾弦之之名而来，不想顾射竟抱恙在身，卧病在床，原以为此趟毫无所获，必将失望而归，又不想却看了这样一场好戏。他们对柳崇品早有厌恶之心，只是碍于颜面，自持身份不能出口教训，如今见顾射主仆刁难他，心里都有种出了口恶气的爽快，连带失望也被冲淡少许。
　　其中一个大儒道：“我听闻顾公子书画双绝，可甚少有作品传世。我有幸见过一幅秋末访钟灵寺，至今念念不忘，不知今日是否有幸再一睹大作？”
　　顾射抬眸看他。
　　那个大儒心头一悸。明明自己站着他躺着，居高临下的是自己，怎还有一种被人俯视的错觉？
　　“我从未去过钟灵寺。”顾射缓缓道。
　　大儒怔忡道：“那你是如何作的画？”
　　顾射道：“我从未作过。”
　　大儒僵住。他为顾弦之一幅秋末访钟灵寺神魂颠倒数年，不想竟是假的？“这，不可能。那人若有这般造诣，何至于仿冒他人之名？”
　　顾射问道：“画呢？”
　　大儒道：“此画乃是明镜斋的镇店之宝之一，还在店中。”他心中着急，原本想请顾射一同前去查看，但见顾射躺在床上，想起他身体不适，很是踌躇。
　　顾射对顾小甲道：“你随他去。看看是岳凌，还是章子书。”
　　顾小甲应声道：“是。”
　　大儒问道：“岳凌和章子书又是何人？”
　　顾射道：“活人。”
　　大儒碰了个软钉子，不敢再说。
　　顾射闭上眼睛，流露出疲态。
　　大儒们个个都是有眼色之人，当下一一告辞离去。之前那个求画看的大儒还不忘将顾小甲拉走。
　　顾小甲原不放心，后来见陶墨上前一步，自动补了他站的位置，这才心不甘情不愿地离开。
　　柳崇品和姚师爷留了下来。
　　姚师爷诚意十足地正式道了回歉，又解释知府的“无心之失”，恳切地请求顾射谅解。
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　　顾射闭着眼睛，置若罔闻。
　　柳崇品适才碰了一鼻子灰，心里头还记着恨，但又不想错过这样一个平步青云的大好机会，最终还是豁出面子，故意朝前走了两步，离顾射榻前一步之遥处站住，柔声道：“顾公子可有画作？可否让小生看看？”
　　顾射睁开眼睛。
　　柳崇品狂喜。
　　“我的画作，为何要给你看？”顾射问道。
　　柳崇品被问得一窒，不过他脸皮素来厚，很快回神道：“我对顾公子景仰已久，拳拳之心可昭日月。顾公子莫不是不信我？”他自认为自己的表情语气都十分恳切，任顾射铁石心肠，也会稍稍动容。谁知顾射不但是铁石心肠，而且还是比铁更刚，比石更硬的铁石心肠。他连眼皮子都没有眨一下，道：“刚才来的，都是景仰我的。”
　　姚师爷旁观者清，看出柳崇品屡战屡败不但讨好顾射，反而惹了他的嫌，忙道：“顾公子伤势未愈，不宜太过操劳。柳公子，不如我们改日再来探望。”
　　姚师爷看出的东西，柳崇品又如何不知？他就驴下坡道：“还请顾公子好好休养，崇品告辞。”他又是深深一揖，态度之虔诚，如供奉神明。
　　奈何顾射连搭理都欠奉地闭上了眼睛。
　　陶墨忙送两人出去。
　　至走廊，姚师爷猛然停步，转头对陶墨道：“陶大人，当日之事，实是一场误会。还请陶大人大人有大量，宽恕则个。”
　　陶墨道：“知府大人所言属实，是我玩忽职守，应当请知府大人宽恕则个才是。”
　　姚师爷以为他反讽，顿时有种吃了一只苍蝇的感觉，半天才干笑道：“过去的事都已经过去了，陶大人何必耿耿于怀？倒是连累顾公子平白受了一场无妄之灾……唉，还请陶大人代为美言。”他说着从袖子里掏出一包东西来。
　　陶墨突然退后两步，拱手道：“时辰不早，还请两位走好。”
　　姚师爷的东西就这样曝露在半空中。他到底是经历过大风大浪的，很快就收敛表情，面不改色地收起东西，跟着拱手道：“多谢陶大人相送。”说着，与柳崇品一同转身朝楼下走去。
　　陶墨听着他们脚步声越走越远，舒了口气，转身回顾射房中。
　　顾射正在努力坐起身。
　　陶墨看他辛苦，立刻上前扶住他，担忧道：“你要什么，我替你拿。”
　　“脱衣。”顾射道。
　　陶墨从刚才便注意到他穿了外衣，想起他之前还曾不愿见自己，想必见这帮大儒更是勉强得很，心里越发愧疚，低声道：“我帮你。”
　　顾射抬臂。
　　陶墨轻手轻脚地替他将衣服脱下来，扶着他的胳膊重新趴下，然后将衣服挂好，回头再看，顾射已经调整了个姿势，转头朝里，不再理他。
　　“你……痛不痛？”陶墨问。
　　顾射良久未答。
　　陶墨又问道：“很痛？”
　　“我困了。”顾射道。
　　陶墨帮他盖好被子，“你歇息，我在外头守着，有什么事情只管叫我。”顾小甲被他们请去看画，顾射便没了使唤的人，因此他主动留下来。
　　“不必。”顾射道，“他很快回来。”
　　陶墨坚持道：“待他回来我再离开。”
　　顾射转过头看着他。
　　若换作以往，陶墨定然会在他的目光中败下阵来。但此时此刻，顾射躺在床上，神色依旧，却少了几分气势，让陶墨的胆子也大了起来。他道：“你若不愿我在外间，我便在门口候着。也听得到的。”
　　顾射目光渐渐犀利。
　　陶墨飞快退到门外，从外面掩上门。




84、后发先至（三） ...
 
 
　　走廊寂静，隐约可闻楼下大堂的喧哗声。
　　陶墨慢吞吞地依着门框坐下，一手支地，一手搭着膝盖，眼耳紧紧关注房内动静。
　　旁边的门咿呀一声打开，老陶探出半个身子，“少爷。”
　　陶墨急忙站起，“啊，这么晚还不歇息？”
　　老陶道：“这正是我想问少爷的。”
　　陶墨转头看了看顾射屋里的灯火，低声道：“等顾小甲回来，我就回去休息。”
　　老陶道：“少爷为何呆在门外不进去？”
　　陶墨干笑道：“弦之睡觉，我笨手笨脚的，怕扰了他。”
　　老陶盯着他不语。
　　陶墨尴尬地低下头。
　　老陶叹了口气，缩了回去。
　　陶墨重新坐下。