一顶蓝呢轿子再次停在双庆班前，轿帘掀开，穿着便服的中堂大人躬身而出，门口早迎侯着的戏班老板随从等立即笑开了花，前呼后拥地将人迎了进去。街上人来人往的立即议论开了——以如今双庆班魏老板的身价，怕也只有当朝一品和大人才能轻易地说见就见！
    可不是，谁敢和和大人抢人？
    前些日子听说裕王府的人想打魏老板的主意，想想和中堂，还不是气地咬牙罢手了？
    你说这和大人同魏老板往来如此亲密——
    咳，还能有什么，官老爷都爱玩这个！老子要有了钱，非也得包个象姑乐乐，听说那滋味比女人还爽快！
    刘全就在双庆班门口站着等，这些市井取笑自然也一并进了他的耳朵，虽有戏班下人殷勤伺候着递茶倒水，心里却不由地一阵暗气——主母逝去不到一年，他的爷好什么不好，竟然也玩起戏子来了——这，这传出去什么名声！
    白天的双庆班远不如夜晚歌舞生平繁华无尽，空空落落的戏台上散着三两个正在开嗓的孩子，年纪都不过七八岁，就被父母卖进梨园，求得将来有朝一日能如魏长生一般声名雀起君王垂青——魏长生自然不在此列。陈银官在前引路，依旧是一副我见犹怜的小模样儿。穿堂过室才知道后方别有洞天，偌大一个花园缠枝藤萝紫花盛开，一引活泉环绕间翠山绿水目不暇接，好个清凉所在！又听花叶婆娑间隐有胡琴悠扬，和珅随着乐声过去，绕过一株古树，才见庭院之中，魏长生一袭白衣如雪正在练戏，眉目婉约含羞带怯，咿呀吟哦间百媚千娇仿佛真成了戏中女子，细细一看，又觉得魏长生的步法与旁不同，仿佛醉酒虚浮一般站也站不住脚，兀自如水中飘萍，随风舞荡，远望之正是凌波微步罗袜生尘一般的出尘美感，和珅忍不住叫了一声好，长生止了唱词，回过神来，无限轻柔地笑着蹲了个福：“奴家请和爷安。”
    和珅一把扶起他，嗔怪中带点宠溺：“还没演够哪？恩？”长生咯咯一笑，顺势半倚在他怀里：“和爷终于有空来看我了？”
    “现在是魏老板你贵人事忙，请唱堂会的从德胜门排到宣武门只怕都不够，冷落了我才是。”
    在旁拉琴的诸琴师也都停止演奏，看着这二人金风玉露般地并肩一站，顿时觉得眼都不知望哪放了，兼之二人旁若无人地取笑调情，都是面上一热，早早退下。待人走尽了，魏长生才离了和珅，转身一指：“银官，给和大人备茶，我与和大人有要事相商。”他不再捏着女声说话的时候，声音虽然依旧清亮，但极富磁性，听来平添了几分男儿豪气。
    二人在石桌边两厢坐下，银官端上两碗蜂蜜釉子茶，有些紧张地看了和珅一眼，赶忙告退。
    “草民靠嗓子吃饭，除了这润喉的蜂蜜釉子茶，旁的一概好茶皆无，还望和爷见谅。”长生一扬手，“请。”
    和珅端茶饮了，果然沁凉润喉芳香无比，略点了头道：“无妨，我这嗓子原也不适饮茶。方才见你步法微妙与旁不同，却是什么名堂？”
    “那叫跷工，是为了模拟闺秀女子三寸金莲一步数颤的妖娆步伐。”魏长生微微撩起衣摆，露出木制戏鞋，和珅偏头望去，果见与寻常的厚底皂靴不同，鞋底正中还连着个三寸有余的高跷，难怪走起路来如步步生莲，登台时戏装放下，便无人知道各种秘密——但要踩着这高跷唱作俱佳，演遍悲欢离合却绝非易事，没练个三年五载莫说想要有洛神凌水的美感，只怕摔都要摔死的。
    和珅一挑眉，收回目光：“如此刁钻的把戏，与裸裎揭帐一样，只怕都是你魏长生的独创。”
    魏长生笑着应了：“能在八百里秦川脱颖而出，那是我魏三的运气，但在京城百家争鸣还要拔得头筹，却绝非空有色艺就行——不想点花招噱头，你们爷么，还不是很快就腻了我们？”最后一句话又特意带上了女腔，惹地近来越发沉静肃穆总端着张脸的和珅却是忍不住一笑。
    这个魏长生。明明身为下贱却心比天高，从扬名陕甘川蜀到问鼎京华中原，非要那秦腔之势，魏三之名，就此声动天下——但他也比任何一个戏子要清醒的多，当今世道，他这般的旦角儿想要独善其身是绝不可能的，遑论扬名立万，豺狼环伺迟早殉身那倒不如先委身于一个足以保护他的人——当今世上，权势柄天又足以保存他的也就和珅一人。他摸了摸唇上薄须，看向长生：他从来欣赏聪明之人——尤其是千难百险间还能时时保持理智冷静聪明处世甚至能踩着人肩向上爬之人——魏长生自是个中翘楚。
    魏长生虽然一直见和珅对其笑语偃偃，但从来不敢真以为这出了名的“笑面虎”是好相与的——如今天下人都以为他是和相爷的禁娈，那些别有居心的蝇蝇苟苟，在染指双庆班前不得不先掂量掂量一下自己的斤两，惹不惹的起权势熏天的和中堂。可和珅会主动帮他并真不求他什么回报，他至今也无法真地相信。咽下一口茶水，长生抬头看他：“和相，您为什么帮我？”
    “帮你？我帮的是自己。”和珅袖了手，“太后的病因你的演技大有起色，皇上就高兴，皇上高兴了就是天下子民满朝文武的幸事，有何不妥？”还有一个目的——他却不打算对长生明说了。
    “还有呢。”永琰眯着眼，一双凤目精光内敛，仿佛漫不经心地转动手上的玉扳指，“说详细点。”
    “时人都说魏长生演诸淫亵之状，人所罕见，妖娆入骨，慈宁宫献艺后更是名燥一时，京中达官显贵趋之若骛，思之成狂。惟惧——惧和中堂专宠魏三，闹市之中众目之下尚一掷千金为他捧场……坊间俗语戏说‘阿翁瞥见也魂消’，说得就是和中堂……虽说这是风月情事无伤大雅，但和中堂毕竟枢臣首辅百官表率，如此轻浮，只怕倒叫傅家那帮人看轻了去——”穆彰阿话未说完，就被永琰折断扳指的声响惊地眼皮一跳，随即复又低头垂目，平静无波。
    永琰冷着脸盯着地上的碎玉，信手抄过桌上的残茶，泼到割破了的手指之上，待那淋漓血迹冲淡着蜿蜒淌尽，他才一字一字地道：“查清这个戏子的底细。”
    “喳！”穆彰阿忙点头答应——这是永琰真个发怒的前兆——他的主子明明近来已经绝口不提和珅，他甚至以为自己有意无意地进言挑拨起了作用，谁知为了这件事，永琰竟如此在乎，几至失态。
    二人正议事，廊外就是一阵脚步声响，须臾间，一个旗装贵妇招招摇摇地掀帘进来，朝永琰行了个万福：“王爷吉祥。”
    面对她身后的蒙古势力，永琰在抬眼的瞬间转了一副轻柔神色：“怎么了？”
    沁兰嘟起嘴，抬手命穆彰阿平身，才在榻上坐了：“我要全府上下都换上旗装，就偏偏就有人不肯！我这个福晋还有没有当家主母的身份！”
    这话一听便知又是针对卿怜，永琰按下心头陡起的不耐，尽量和颜悦色地道：“咱们现在已经逢皇阿玛恩赏，别赐王府，离宫就藩——你看看京城那么多的王府，谁家有立这么个怪诞规矩？再者，卿怜一双小脚，哪能穿的了花盆底还要塌肩凸肚的四下走动？”
    “你不就是迷那狐媚子一双三寸金莲么！”沁兰冷笑一声，“拿布捆残了脚装柔弱四处勾引男人，汉人真是天生的下作！”
    永琰凝了唇边笑意，冷冷地道：“这话别再让我听见第二次——你也是金枝玉叶，不该不知道我皇额娘祖上也是汉军旗人，这话真传出去，他吉王爷都保不住你！”利用苏卿怜平衡府中女眷势力原就是他一步棋，偶尔争风吃醋也罢了，但若有一点真地冒犯了他的权威他就半点也容忍不得——无论多贵重的女人都不能娇纵过了头，否则无法无天起来，谁还辖制的了她？